VILLEPERDRIX - Sentier des oliviers

Légèrement à l'écart des gorges de l'Eygues, blotti au pied de la face sud de la montagne d'Angèle (1606 m), le village de Villeperdrix bénéficie d'un ensoleillement favorable et d'un terroir ouvert mais sec. Les habitants ont pu y cultiver des parcelles plus planes, en complément des secteurs de terrassses de cultures dans les pentes qui dominent les gorges. On y trouve les restes d'un chateau et de fortifications villageoises, une église remaniée au cours des siècles et quelques rues typiques.

Si le Vautour fauve (Gyps fulvus) a été réintroduit en 1996 dans les falaises de Saint-May et Rémuzat, la colonie a depuis prospéré et s'est étendue à l'ensemble des gorges de l'Eygues et au delà dans le massif. Mais les falaises de Villeperdrix sont, elles aussi, un lieu privilégié de l'histoire des vautours dans les Baronnies provençales. En effet, c'est ici qu'une autre espèce de vautours a été réintroduite, plus rare encore : le Gypaète barbu (Gypaetus barbatus). Grâce à un programme européen, 16 jeunes y ont pris leur envol depuis 2016.

Dans ces pentes abruptes et entrecoupées de barres rocheuses, la culture des oliviers est étroitement liée à la terrasse en pierre sèche. Mais plus qu'un simple mur, c'est un barrage dressé contre l'érosion et la fatalité de la pente. Ancrée dans la roche parfois taillée exprès, elle retient la terre, dans une certaine mesure l'eau et favorise le dépôt et la création d'un sol mince, mais riche. En hiver, cet écrin de pierre a su préserver certains oliviers centenaires des pires gelées.

Principal sillon est-ouest du massif des Baronnies provençales, la vallée de l'Eygues s'impose comme un des axes majeurs. La rivière, qui prend sa source à plus de 1000 m d'altitude, a creusé sur plus de 25 km de profondes gorges dans la carapace calcaire du massif. Méandres et blocs rocheux guident l'écoulement des flots tandis que les falaises, parfois hautes de 150 m, accueillent une biodiversité exceptionnelle : Genévrier de Phénicie (Juniperus phoenicea), Grand-duc d'Europe (Bubo bubo), Faucon pélerin (Falco peregrinus) et Vautour fauve (Gyps fulvus) y sont établis.

Le site Natura 2000 des "Baronnies et gorges de l'Eygues" est reconnu au niveau européen pour sa remarquable diversité d'oiseaux : Bruant ortolan (Emberiza hortulana) dans les petites parcelles agricoles, Pie-grièche écorcheur (Lanius collurio) et Fauvette pitchou (Sylvia undata) dans les pelouses sèches parsemées d'arbustes, Alouette lulu (Lullula arborea) et Pipit rousseline (Anthus campestris) sur les pelouses de crête... Toutes ces espèces protégées et menacées au niveau européen sont là ! C'est par la concertation et l'accompagnement de pratiques favorables à la biodiversité que Natura 2000 a pour ambition de préserver le patrimoine naturel.

Le ruisseau du Pibou prend sa source au col de Chaudebonne, à 4 km, au pied de la montagne d'Angèle. Ce ruisseau collecte les écoulements d'une vingtaine de ravins en près de 400 m de dénivelé ! Son régime est torrentiel, fortement lié aux précipitations. Les brèves montées en crue ont creusé dans les strates calcaires une succession de goulottes et de vasques. Dans sa partie aval, il est souvent à sec, car l'eau s'enfonce dans le karst, à proximité de son confluent avec l'Eygues.

Une voie romaine reliait, par les gorges de l’Eygues et à travers le territoire de peuple gaulois des Voconces, la cité de Vaison-la-romaine au sud à celle de Luc-en-Diois au nord. On ne distingue aujourd'hui plus que quelques vestiges de cette voie romaine comme des traces d’ornières dans le rocher, des restes de murs de soutènement ou d'ouvrages d'art permettant de franchir les ravins affluants de l'Eygues, comme l'ancien pont enjambant jadis le ruisseau de la Croix, non loin.

Ce pont est l’élément monumental le plus imposant de la voie romaine qui traversait les gorges de l’Eygues d'est en ouest. On ne distingue aujourd'hui plus que les piles de cet ouvrage, dont l'ouverture était de neuf mètres. Les caractéristiques de construction – alternance de gros blocs calcaire avec des moellons plus petits, arc aux claveaux fins - trahissent un pont du milieu du IIe s. de notre ère.

Les terrasses en pierres sèches, aussi appelées « restanques », constituent un des plus anciens types d’aménagement de la terre par les paysans. Cette technique n'est pas liée à une société particulière mais à une nécessité agricole qu’on retrouve partout dans le monde, les « restanques » provençales n’étant que la forme locale de cet art. Outre les terrasses de cultures, plus de la moitié du patrimoine en pierre sèche recensé en France est constituée par les ouvrages de soutènement routier.

Dans ce versant exposé nord nord-est, le calcaire a subi au long des millénaires des cycles de gel et dégel (cryoclastie) qui ont eu raison de sa compacité et ont réduit en petits blocs de pierre blanche les épaisses strates qui le composaient initialement. L'éboulis ainsi constitué recouvre un versant où la végétation peine à percer et où les conditions de vie pour la flore sont particulièrement sélectives. On y trouve notamment l'Aristoloche pistoloche (Aristolochia pistolochia) ou le Grand éphédra (Ephedra major), des plantes adaptées à la rudesse du milieu.

Empreinte de l'homme dans le paysage, les terrasses (restanques), vieilles pour les plus anciennes de 400 ans, témoignent par delà leur abandon d'un passé différent où la nécessité économique, la rareté de l'espace, la densité de la population forcèrent à ce travail aussi ingénieux que titanesque. Se glissant entre des dalles calcaires naturellement planes, les murs de pierre sèche avec leur appareillage cyclopéen sont la partie émergée et bâtie d'un art ancien et subtil de façonnage du relief.