ESPARRON-DE-VERDON - Le sentier botanique

Le château d’Esparron, classé monument historique, entre dans la famille de Castellane au XIII° siècle et y est resté depuis lors. Son fier donjon, son monumental escalier à vis et sa cour d’honneur sont particulièrement remarquables. Charlotte Anne et Bernard de Castellane ont restauré leur demeure familiale en prenant soin de préserver son atmosphère et son style. Le lac d’Esparron à un jet de trébuchet du château vous invite à la baignade dans son eau turquoise.

Situé en contrebas du château d’Esparron-de-Verdon, le quartier de Vière, cœur historique du village, n’a pas résisté à l’exode rural et a été délaissé par ses habitants. Il est aujourd’hui en ruines, la nature ayant repris ses droits. Après réhabilitation, le site reprend vie et est désormais accessible, sécurisé et aménagé. C’est un lieu de promenade, entre végétation et ruines dont les pierres conservent la mémoire, qui offre de magnifiques points de vue sur le village et le lac.

La mémoire de Boniface VI de Castellane, baron farouche et troubadour impétueux qui vécut au XIIIe siècle, plane toujours sur Esparron-de-Verdon, et s’illustre plus particulièrement dans le donjon de son château. Car cette bâtisse puissante aux créneaux massifs dit bien la fougue de Boniface, qui défia le nouveau comte de Provence, Charles d’Anjou, qu’il qualifiait dédaigneusement de “franciot” (petit français).

A l'origine un donjon construit au XIIIe siècle pour surveiller le Verdon et percevoir des péages, un corps de logis vient s'ajouter au XVe. Mais c'est au XVIIe siècle, avec un autre corps de logis et la réfection de sa façade, que la bâtisse prend l'aspect d'une belle résidence de la Renaissance. Possession des Castellane, seigneurs d'Esparron au Moyen Age, le château est resté dans la même famille, presque sans interruption, jusqu'à nos jours. Les actuels héritiers ont transformé le château en chambres d'hôte de prestige.

On traversait aisément le Verdon à Esparron, les eaux se faisaient plus calmes au débouché des basses gorges. Un pont, aujourd’hui noyé sous les eaux du lac, fut édifié là en 1725. Le village jalonnait donc un itinéraire d’importance entre Var et Haute-Provence. Sa fonction elle-même est dite par son nom. “L’espar” médiéval est un verrou. Et que vient donc verrouiller cette agglomération ? Le grand chemin, bien entendu, qu’elle surveille attentivement à cette période.

La fritillaire est une plante globalement rare mais localement abondante sur le territoire. Elle est règlementée en cueillette. Sa forme ainsi que diverses anecdotes en font un emblème de la persécution. Elle a été introduite en Angleterre par des huguenots français ayant échappé au massacre de la Saint-Barthélemy. Son bulbe est très toxique, équivalent à de la ciguë.

La table d’orientation située à 498 m d'altitude vous offre une vue sur le lac et le port du Village d’Esparron-de-Verdon. Au loin on devine le massif du Luberon ainsi que la montagne de Lure.

C’est le deuxième genévrier méditerranéen qui se distingue immédiatement de son cousin, le Cade, par ses innombrables ramules couverts de feuilles en écaille minuscules. Son aire de répartition est également moins étendue. Très xérophile, il affectionne les garrigues les plus pauvres, les fissures des rochers et même les falaises calcaires où ses boules rouge brique défient l’ensoleillement le plus fou et l’aridité quasi absolue.

Ici la petite route semble se jeter dans le lac. Il n’en a pas toujours été ainsi. En 1967, la mise à l’eau du lac a submergé de 12 mètres un pont de pierre à trois arches qui, enjambant le Verdon reliait « Le Quartier », au reste de la commune d’Esparron. Passage entre le Var et les Alpes de Haute-Provence ce pont construit en 1725 par la commune d’Arles était une voie de passage pour les troupeaux en transhumance entre la Crau et les pâturages des Préalpes évitant ainsi les caprices du Verdon.

Le lac d'Esparron avec ses 85 millions de mètres cubes a une superficie de 328 hectares pour une profondeur maximale de 55 m, servent a l'alimentation en eau d'une centaine de communes du Var et des Bouches-du-Rhône de Marseille à Toulon. Visible depuis le sentier botanique à l'entrée des gorges, se trouve l'ancien canal du Verdon qui construit sous Napoléon III assurait auparavant cette déserte en eau de la Basse-Provence. Un lac ou il fait bon se baigner en été.